Ako sme spomínali v minulom článku o histórii hokeja v Michalovciach, seniori sa o účasť v najvyššej súťaži pokúšali doteraz v piatich barážach. Úspešná bola až tá posledná v roku 2019, kedy premohli hráči HK Dukla Ingema Michalovce v baráži Žilinu 4:3 na zápasy. Baráž so Žilinou bola spolu s tou s Vítkovicami v sezóne 1985/86 jedinou, v ktorej sa s Michalovcami predstavili iba jeden tím V ďalších troch sa hrala baráž v podobe prelínacej súťaže, kde hrali najlepší z prvej ligy a najhorší z extraligy. Dve z nich absolvovali Michalovčania v deväťdesiatych rokoch a práve na tie sme sa pozreli v nasledujúcom článku...
Udomácnenie sa v prvej lige
Michalovčania sa po triumfe v prvej lige v sezóne 1985/86 už naplno udomácnili v druhej najvyššej súťaži. Stali sa stabilným účastníkom, ktorý hral prvú ligu dlhých dvadsať rokov (od sezóny 1982/83 až po sezónu 2002/03). Úrodné boli aj deväťdesiate roky, ktoré sú späté hlavne s érou Petra Pinďára. Bol to hráč, ktorý bavil michalovské publikum svojimi gólmi a doteraz je zrejme najobľúbenejším hráčom, aký v Michalovciach hral. Pred sezónou 1995/96 sa rozhodlo, že do Extraligy nebudú tímy z prvej ligy postupovať priamo, ale budú si to musieť vybojovať v súbojoch s najslabšími tímami z najvyššej súťaže. Dvaja najslabší si tak museli ratovať „extraligovú kožu“ proti štyrom najlepším z prvej ligy. „Čierny Peter“ nakoniec padol do rúk Iskry Banská Bystrica a Dragonu Prešov. O dve miestenky sa títo dvaja museli pobiť so Spišskou Novou Vsou, Zvolenom, Skalicou a štvrtú miestenku si po obrovskom boji vybojovali Michalovce, ktoré krátko pred koncom základnej časti v priamom súboji o túto pozíciu vyhrali v Žiline 7:3. K tomuto víťazstvu im výrazným spôsobom pomohol aj vtedy ešte mladík Richard Šechný, ktorý je stále druhým najproduktívnejším hráčom v histórii celej najvyššej slovenskej extraligy.
Michalovčania mali cieľ dostať sa do prelínačky už pred začiatkom sezóny. Všetko mal zastrešiť skúsený tréner Ján Faith, ktorý už mal na svojom konte aj titul federálneho majstra s Košicami. „Aby sme upokojili sponzorov a vedenie klubu, mali by sme skončiť do štvrtého miesta a hrať o najvyššiu súťaž,“ poznamenal pred sezónou prezident klubu Štefan Bubenko. Podotýkame, že na financovaní hokeja sa vtedy výrazne podieľali hlavne dve firmy a to MEZ a SIEMENS (preto názov SAM na drese).
Faithov odchod počas sezóny
Káder tvorili prevažne Michalovčania alebo hráči z okolia. Zo známejších „cezpoľných“ mien to boli napríklad Marcel Markuš či Juraj Faith (syn Jána Faitha), ktorí sa neskôr presadili aj v Košiciach. Čo sa týka Michalovčanov, tu bola kostra tímu jasná – bratia Mandelíkovci, Szabadoš, Regenda, Martin Stripai (strýko súčasného hráča Dukly Adama), Mihaľo, Švenk a nezabudnuteľná útočná dvojička Timko – Pinďár. Práve Ján Timko bol po sezóne vyhlásený za najlepšieho hráča tímu. V prelínacej súťaži Michalovčania s troma výhrami, jednou remízou a šiestimi prehrami obsadili nepostupové piate miesto. Predbehli akurát Skalicu. Víťazom prelínačky sa stala Spišská Nová Ves, ktorá si tak po titule v prvej lige vybojovala aj účasť o súťaž vyššie. Z dvojice extraligistov si kožu uratovala Banská Bystrica, Prešov spadol o súťaž nižšie. Mimochodom, to už s mužstvom nebol Ján Faith, ktorý počas sezóny prijal ponuku Košíc. Jeho nástupcom sa najskôr stal Peter Slanina, po ňom prišiel Milan Skokan.
Útočník Martin Kuzár strieľa na skalickú bránku, ktorú háji budúci reprezentant Slovenska Pavol Rybár.
Konečná tabuľka prelínačky (baráže) v sezóne 1995/96
1. HK Spišská Nová Ves 10 6 2 2 36:27 14
2. ŠK Iskra Banská Bystrica 10 6 1 3 45:29 13
3. HKM Zvolen 10 5 3 2 38:34 13
4. Dragons Prešov 10 3 2 5 35:30 8
5. MEZ VTJ Michalovce 10 3 1 6 29:43 7
6. HK 36 Skalica 10 5 2 1 7 28:48 5
Zmena na osem účastníkov
Pred sezónou 1996/97 sa formát prelínačky opäť zmenil. Tentoraz si to o štyri miestenky rozdali štyria najslabší extraligisti a štyria najlepší prvoligisti. Ani v tejto skupine tímov Michalovčania chýbať nechceli. Káder tímu sa opäť zmenil. Pribudol doň napríklad nádejný dorastenec Ivan Boržík) a takisto aj „cezpoľní“ Pažák, Klinga či Krátky. Opäť nechýbali hráči ako Mihaľo, Szabadoš či Stripai a samozrejme, chýbať nemohli ani miláčikovia publika Ján Timko a Peter Pinďár. „Opäť by sme nechceli chýbať v skupine medzi štyrmi extraligistami a štyrmi prvoligistami,“ vyjadril sa pred sezónou tréner Milan Skokan, ktorého na striedačke počas sezóny doplnil opäť Ján Faith.
Michalovčanom sa opäť podarilo umiestniť v prvej lige v prvej štvorke, keď obsadili štvrté miesto a spolu so Zvolenom, Skalicou a Prešovom sa išli opäť biť o Extraligu. Ich súpermi bola Nitra, Dubnica nad Váhom, Spišská Nová Ves a Banská Bystrica. Extraligovú kožu si nakoniec uhájili iba Spišská Nová Ves a Nitra, Dubnica s Bystričanmi spadli dole. V najvyššej súťaži ich nahradili budúci trojnásobný majster Zvolen a budúci finalista zo Skalice, ktorý chvíľu predtým pustil do veľkého hokeja Žigmunda Pálffyho. Michalovčania obsadili v druhej po sebe neúspešnej prelínačke šieste miesto, keď pod seba dostali Dubnicu a Prešov.
Konečná tabuľka prelínačky (baráže) v sezóne 1996/97
1. MHC Nitra 14 8 3 3 54:42 19
2. HK 36 Skalica 14 7 4 3 44:37 18
3. VTJ Spišská Nová Ves 14 8 2 4 52:34 18
4. HKM Zvolen 14 8 2 4 52:34 18
5. ŠK Iskra Banská Bystrica 14 6 4 4 46:39 16
6. HC MEZ VTJ Michalovce 14 3 4 7 36:48 10
7. Spartak Dubnica nad Váhom 14 4 2 8 36:49 10
8. HK Dragons Prešov 14 0 3 11 27:6 3
Peter Brendza
.
