Kým pred sériou medzi Spišskou Novou Vsou a Michalovcami sa hovorilo, ktorý Martel z oboch strán je lepší, či z Michaloviec Jordan, druhý najproduktívnejší hráč Tipsport ligy, alebo Danick zo Spišskej, ktorý mal zase v základnej časti priemer viac ako jeden a pol kanadského bodu na zápas, po nej sa skloňuje iné meno člena michalovského elitného útoku. Jake Virtanen štyrmi gólmi v dvoch michalovských zápasoch prevzal na svoje plecia pozíciu hrdinu dovtedy vyrovnanej série predkola play-off, v ktorom Michalovce zdolali Spišiakov 3:1 na zápasy. Výrazne k tomu pomohol práve Virtanen, ktorý v rozhodujúcom štvrtom zápase zaznamenal pri výhre 7:1 päť kanadských bodov za tri góly a dve asistencie.
Práve michalovská elitná lajna bola zrejme oným jazýčkom na postupových váhach. Kým síce Jordan Martel zaznamenal „iba“ dva kanadské body za gól a prihrávku (rovnako s dvoma bodmi skočil sériu aj jeho menovec Danick), Virtanen nazbieral sedem a Marc Olivier-Roy dokonca osem kanadských bodov, keď k dvom gólom pridal aj šesť prihrávok. Päť prihrávok mal aj obranca Connor Welsh a so štyrmi kanadskými bodmi za dva góly a dve prihrávky sa k ním zaradil aj najproduktívnejší Slovák Matúš Spodniak.
„Všetko sú to výborní hráči. Či už Virtanen, alebo aj Martel a Roy, či Welsh na modrej. Na ľade o sebe vedia a stačí tam byť, oni vás prihrávkou nájdu,“ smeje sa Matúš Spodniak, ktorý hráva s elitnou zámorskou štvoricou presilové hry.
Keď v lete odohral Jake Virtanen prvý prípravný duel za Michalovce, pri prehre 5:6 s Liptovským Mikulášom nasúkal všetky michalovské góly. Už vtedy sa začalo hovoriť o šestke z draftu NHL z roku 2014 ako o jednom z najlepších hráčov Tipsport ligy. Virtanen sa síce v úvode sezóny hľadal, postupne sa ale zaradil nielen medzi opory „líšok“, ale aj extraligy, ktorej ozdobou je celý elitný michalovský útok s ďalším krídelníkom Jordanom Martelom a centrom Marc Olivier-Royom. „Je medzi nami určitá chémia. Chvíľu trvalo, kým sme ju našli, no teraz to už ide dobre,“ hovoril po postupe cez Spišskú Novú Ves hrdina séria Jake Virtanen.
Na snímke 22 kanadských bodov z predkola play-off. Marc Olivier-Roy zaznamenal osem (2+6), Jake Virtanen sedem (4+3), Jordan Martel dva (1+1) a Connor Welsh päť (0+5).
Michalovčania mali síce pred sezónou a aj počas nej určité problémy, nakoniec ale táto sezóna nevyznie ako neúspech. Dopadne totiž s určitosťou lepšie, ako tá minulá. A to ešte Dukla nekončí, keďže ju čaká štvrťfinálová séria s víťazom základnej časti Nitrou. „Chvíľu sa potešíme z postupu cez Spišskú Novú Ves a od začiatku týždňa nás čaká nová práca, nová výzva. Ideme na Nitru, ktorú chceme potrápiť. V sezóne sme s nimi neodohrali zlé zápasy, dokonca sme tam aj raz zvíťazili. Určite teda nie sme bez šance, aj keď favoritom je súper“ dodal kanadský útočník michalovskej Dukly.
PETER BRENDZA
