Dvakrát boli hokejisti HC Penguins Prešov blízko k baráži o najvyššiu súťaž, no ani raz si ju nezahrali. Zatiaľ, čo v sezóne 2016/2017 víťaz základnej časti nečakane stroskotal v semifinále na Skalici, v lanskej sezóne podľahli Prešovčania neskoršiemu víťazovi prvej ligy HK Dukla Ingema Michalovce 2:3 na zápasy, hoci viedli v sérii 2:1 a v 30. minúte štvrtého domáceho duelu 1:0.
„Samozrejme, že nás to mrzelo. Boli sme totiž blízko k postupu do finále a takisto aj do baráže o najvyššiu súťaž,“ konštatuje lanský kapitán „tučniakov“ Marcel Baláž. Najproduktívnejší hráč Prešovčanov sa po sezóne pobral k semifinálovému premožiteľovi. „Michalovce sú momentálne dobrou adresou. Od chlapcov som počul iba pozitívne reakcie. Je tu vynovený štadión, výborné podmienky, mužstvo dosiahlo výsledok, navyše, je to blízko môjho domova, takže som nemal čo riešiť,“ podotkol 29-ročný rodák z neďalekého Trebišova, ktorý sa do Michaloviec vracia po vyše roku. V metropole Zemplína začal aj sezóne 2016/2017. Tú ale nedokončil a ako druhý najproduktívnejší hráč odišiel práve do Prešove. „Veľmi sa k tomu vracať nechcem. Taký je niekedy hokej,“ podotýka vyštudovaný právnik, veriac tomu, že baráž o Extraligu mu do tretice neujde. „Každý hráč má svoje ambície a ciele, ja nie som výnimkou. Samozrejme, baráž mňa osobne veľmi láka. Je však o nej ešte predčasné hovoriť. Čaká nás veľa práce. Ja verím, že pôjdeme v ústrety úspechu a nám sa podarí dobrý výsledok.“
Marcel Baláž v súboji s Marekom Mašlonkom. V novej sezóne budú spoluhráčmi. Zahrajú si spolu aj v jednom útoku?
Marcel Baláž tentoraz Prešov ani neriešil. „Nikto nevie, ako to tam bude ďalej. Aj preto som akceptoval ponuku Michalovčanov,“ podotýka Baláž, sa spoločne so Samuelom Chalupom a Ukrajincom Gavrykom upísal Michalovciam ešte pred začiatkom prípravy. Tú na Zemplíne odštartovali aj Ladislav Hopkovič s Františkom Pulščákom, čo je už päť hráčov, ktorí hájili vlani farby Prešova. „Každý rok sa káder obmieňa a Michalovce nie sú výnimkou. Nikdy to nie je tak, že všetci ostanú, vždy niekto nový príde a niekto odíde. Teraz sa to doplnilo nami „Prešovčanmi“. Káder vyzerá solídne. Skoro všetkých chlapcov poznám, hrával som skoro so všetkými. Verím, že sa tu vytvorí správna partia, ktorá bude ťahať za jeden koniec povrazu,“ uviedol Marcel Baláž a na margo záujmu o Prešovčanom dodal. „Možno sa za nami obzreli preto, že sa im s nami vlani nedarilo. Všetky zápasy s Michalovcami spĺňali formu derby zápasov. My sme boli úspešnejší v základnej časti, oni nás predčili v semifinále.“
Michalovský dres si obliekal už aj v sezóne 2016/2017. V januári 2017 ale zamieril do Prešova
Druhá najvyššia hokejová liga nemala v posledných dvoch rokoch najvyššiu kvalitu. Teraz sa ale zdá, že minimálne päť či šesť tímov bude prekypovať kvalitou. „Teraz je o tom ešte ťažko hovoriť. My sa musíme pozerať len na seba. Na druhej strane, čítame a počúvame, že jednotlivé tímy sa posilňujú, či už je to Dubnica, Topoľčany, Bratislava alebo nováčik z Martina. Všetko sa ale ukáže až v samotnej súťaži,“ dodáva na záver Marcel Baláž.
Peter Brendza
